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寻找地外生命添新指标:磷化氢

  科技日报北京 6 月 26 日电 (记者刘霞)据美国趣味科学网站 25 日报道,一项新研究指出,对地球生命来说,磷化氢有毒,但它可能是外星生命存在的信号,外星生命或将其用作细胞间通信的一种方式。

  美国麻省理工学院分子天体物理学博士后克莱拉·索萨-席尔瓦在天体生物科学年会上表示,地球上的磷化氢是一种极易燃、极有毒、极恶臭的分子,可以在污水、沼泽地、鱼和人类婴儿的肠道、稻田等地方找到,但所有这些地方都有一个共同点:没有氧气。这是因为,与氧气接触时,磷化氢会反应并干扰细胞利用氧气产生能量的能力。

  她推测,在没有氧气的遥远星球上的其他生命“可以愉快地产生磷化氢”,它们可能借助磷化氢进行防御、捕获金属用于生化过程或与其他细胞进行交流。

  鉴于此,研究团队模拟了各种系外行星上磷化氢的生成、维持和被破坏过程。他们发现,在某些条件下,确实可以通过测量磷化氢与光的相互作用来检测到其存在。数据表明,如果磷化氢在该系外行星上的浓度与地球上缺氧生态系统(如污水处理厂)的浓度相当,那么其可被检测出来。

  更重要的是,磷化氢不会产生任何“假阳性”——有时候,非生物现象(如闪电)或地质结构(如火山)可释放甲烷或生物体产生的分子等,愚弄天体物理学家。

  模拟显示,闪电、火山以及其他现象也可以产生非常微量的磷化氢,但这可以忽略不计且无法被检测到。索萨-席尔瓦强调说:“显然,在岩石温带系外行星上检测到的磷化氢都只能通过生命产生。”

  但她也表示,一颗行星产生大量磷化氢的可能性仍然很低,因为磷化氢需要大量能量来制造,且磷在任何行星上都不太可能大量存在。而且,这个潜在目标只是 16000 多种可能作为生命信号的潜在分子中的一种。

来自:
科技日报

作者:Johnson
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