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艾滋病作为一种危害性极大的传染病,在上世纪 80 年代被首次鉴别、诊断出来。为了解 HIV 的演化史,一个研究团队从一份 1966 年保存的组织样品中重建了病毒的基因组,发现其与现存的 HIV 有着千丝万缕的联系。尽管在 1966 年,还没有人知道 HIV 的存在,科学家现在正在设法弥补这一空缺,找到 HIV 的起源。
撰文:Ed Yong,翻译:石云雷,编辑:杨心舟
50 年前病理样本的启示
1966 年,一位 38 岁的刚果男性拜访了当地的一家医院。他的名字、患病症状等一切其他的信息都已经无从查起。但是,当时收集的一份淋巴结切片被保存至今。亚利桑那大学的 Michael Worobey 团队,通过对这一小块样品进行检测,确认了这位刚果男性感染了 HIV。而在当时,他本人和接诊他的医生都不清楚 HIV 是什么,因为直到 80 年代 HIV 才被科学家发现。
Michael Worobey。图片来源:Simon Fraser University
Worobey 的研究团队通过提取切片组织中已经碎片化的基因片段,几乎重建了该病例样本中的 HIV 基因组。他的这项工作有助于我们认识人类历史上最严重的流行病之一——艾滋病的起源历史。Worobey 曾花了大约 5 年的时间来拼接样本中的微小基因组,他表示:“我们只能用这种方式来验证那些有关艾滋病起源历史的推断。为了回溯这个过程,我们可能会再将这些小的基因碎片拼接一次,但其中包含了巨大的工作量。”
HIV 在上个世纪 80 年代首次被发现,当时,美国的一些男性患上了一种未曾见过的综合征。这种病毒在当时被认为是凭空出现,但现在看来,它在美国被发现的几十年前时就已经在另一个大洲出现了。病毒在传播时,其基因会发生改变。因此,科学家能比较 HIV 变化的基因及其发生的频率,并根据它的演化过程中来追溯起源。
以目前的证据来看,非洲喀麦隆南部最有可能是 HIV 的起源地点,起源时间大约在 20 世纪 20 年代。当时,该地区的一些人不幸感染了一种在黑猩猩中传染的病毒,随后这种病毒传播到了刚果首都和最大的河港金沙萨。在这个人口众多且不断扩大的城市,这种病毒在人类宿主中不断发展,最终它们的子代传播到了世界各地。
HIV 在鉴定前已经肆虐
这段漫长的历史也意味着,早在人们了解自己为什么生病之前,就有许多人感染了艾滋病。许多病人的组织样本被病理学家收集起来,进行化学固定后,再用蜡进行密封。他们可能会在显微镜下进行一下检测,但一般是检测不出任何结果的,这些切片最终都被储存了起来。
但是由于 HIV 此前一直没有被鉴定出来,因此科学家也很难说这些历史样本中哪一个含有 HIV。想要从切片中寻找 HIV 的踪迹,无异于大海捞针。经过 20 多年的搜寻,科学家只在刚果的金沙萨发现过两次 80 年代之前的 HIV 组织样品。第一份病毒样品,是洛克菲勒大学的 David Ho 在1959 年的一份血液样品中发现的。第二份病毒样品,则来自 Worobey 研究中1960 年的淋巴结样品。
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在这两次发现中,病毒留下的 RNA 都只剩1%。但这些样品足以证明 HIV 被发现之前,已经在金沙萨流行了数十年的时间。研究人员基于这些发现,描绘出了病毒传播的大致历史框架。但考虑到这些碎片化的证据可能具有误导性,Worobey 一直想得到一个完整的、早于 80 年代之前的 HIV 基因组。
他的同事 Sophie Gryseels 和 Tom Watts 设计了一种对 RNA 提取十分敏感的工具,并用它来提取金沙萨大学中 1600 多个组织样品的 RNA。结果他们发现,其中只有一个样品含有少量的 HIV。之后研究团队花费了 5 年的时间,从样品中提取出了任何一段可以得到的 RNA 片段。Gryseels 说:“我们可以应用非常复杂的演化模型去追踪 HIV 的演化路径,但这样获得的结果终究只是模型中的结果。但如果有过去的基因材料信息,我们就可以看到事件真实的样子。”
Worobey 发现的这个旧病毒类型最接近现在的 HIV-C 亚型,HIV-C 属于目前传播率最广的一类 HIV,并且集中在非洲南部地区流行。但这个 1966 年存在的病毒,虽然接近 HIV-C,但也不完全属于这个类群,它更像是 HIV-C 的“远房表亲”。这个结果暗示,现今发现的 HIV 类型,可能只是当时在金沙萨存在的多种 HIV 的一小部分。这些病毒中只有一小部分在后来暴发,并导致了困扰全球的公共健康问题。
重建 HIV 演化史
来自佩雷尔曼医学院、从事 HIV 演化研究的 Beatrice Hahn 说:“科学家之所以对化石这么感兴趣,是因为它们能讲出一个故事。HIV 的样品也正是如此,它是完善演化历程中重要的一部分。”
Worobey 和同事利用这个样品,核查了以现在流行的 HIV 推测出来的 HIV 演化史。令人开心的是,目前推测的大部分 HIV 演化史都是准确的。他们估计这种病毒最早在 1896 年到 1905 年间首次感染人类的,比其他研究者预测结果要更早一点,不过仍在误差区间内。这个结果表明,我们可以从现在的 HIV 中去研究它的过去,不过,这种容易追根溯源的属性在病毒研究中并不常见。
研究人员发现乙肝病毒首次出现在青铜时代(公元前 4000 年至公元初年),但演化速度远低于之前的设想,到目前为止只演化了 100 次。这个结果彻底改变了关于乙肝病毒起源的预估。另一个例子是猴免疫缺陷病毒(SIV),它是 HIV 的表亲,主要感染黑猩猩。这种病毒在过去和近代完全以不同的速率演化,这使得很难弄清楚它是什么时候首次产生的。相比来说,HIV 的演化更加连续和线性化。Worobey 说:“这使得研究者可以更确信 HIV 的起源结果。”
将大量的时间花用于判断事情的准确性上,似乎听起来很无聊,但科学的“大厦”就是基于这样的工作方式建造起来的。如果不这样做,整个“大厦”可能建在根本不存在的基础之上,随时可能坍塌。
洛斯阿拉莫斯国家实验的 Bette Korber 率先进行了 HIV 起源的重建工作。她表示,“HIV 的出现和传播过程的重建是十分重要的。”她利用和其他研究者,包括 Worobey 团队一起不断更新的数据库,第一个提出了 HIV 起源的合理时间。她表示,可能已有 6000 万到 1 亿人感染了 HIV,其中 2500 万到 5000 万人已经死亡了,这个数量级已经和世界大战导致的人口死亡数相当。她说:“HIV 在人类社会中留下了一道最令人悲痛的伤口。这是人类历史的一部分,我们需要去理解它。”
Worobey 补充道:如果没有刚果病理学家在几十年前收集的这些组织样本,这项研究也是不可能完成的。他们的名字无人知晓,而现代研究 HIV 的科学家也是默默无闻。“他们的工作经常无人赏识,但他们不仅直接帮助了和患者沟通的医生,在保存样品上也发挥了十分关键的作用。他们的工作让我们在现在真正了解了 HIV 的演化历史。”
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