2019 年的诺贝尔物理学奖于 10 月 8 日公布，有一半的奖金归属了一对师徒——瑞士的天文学家 Michel Mayor 和 Didier Queloz。
颁奖词说，授予他们诺奖，是为了表彰他们“发现了一颗围绕类太阳恒星运行的系外行星”。只看这句话，我想很多人可能会有疑惑，发现一颗系外行星也能拿诺奖？别想糊弄我，我可是清清楚楚记得，光 NASA 的 Kepler 望远镜就找到了几千颗啊！非也非也，能拿诺奖，当然凭的是真本事，就让我们一起看一下，凭什么这师徒二人能够获得诺奖青睐吧。
1. 首先，他们研究的是什么？
在颁奖词里我们已经知道了，这二位研究的是围绕类太阳恒星的系外行星。
我们在宇宙中是否唯一，是人类从仰望星空开始就在不断追问的问题，在太阳系之外的宇宙中，是否还有其他行星存在，也是一些历史伟人们经常思考的问题。
早在 16 世纪，布鲁诺在《论无限的宇宙和世界》中就提出了他对于系外行星的预言。他认为天空中的恒星，应该都像我们的太阳一样，它们的周围也会环绕着行星，而这些行星也可以孕育自己的生命。18 世纪时，牛顿在他的旷世名作《自然哲学的数学原理》一书中提到了同样的可能性。通过与太阳周围行星类比，牛顿的脑海中浮现出的，是其他恒星周围类似太阳系一样行星环绕的场景。
所以说，类太阳恒星周围的系外行星，就是如上面两位伟人所想的那样，在夜空中像太阳一样的其他亮星周围，也有行星在绕转，组成其他的“太阳系”。
2. 他们如何找系外行星？巧妙的方法，幸运的颜色
由于行星自身不发光，所以我们很难直接在其他恒星周围找到可能存在的系外行星，这时候牛顿的万有引力定律又可以来帮忙了。行星自身的质量使得行星和恒星围绕着他们共同的质量中心在转动，那么在地球上的望远镜，就有可能看到行星引力对于恒星的影响，行星让恒星在天空中轻轻“摇摆”。在视线方向上，恒星受行星引力作用，时而远离时而靠近我们，这种细微的摇摆反应在光谱上，就会造成恒星光谱整体不断的红移和蓝移。我们称这种探测系外行星的方法为视向速度法。通过这一方法可以估算系外行星的质量这一重要参数。
视向速度法示意图
当时国际上的几个小组就是通过这种方法，长期监测天上的一批恒星，期待发现潜在的系外行星对恒星光谱造成的速度变化，从而夺取这个领域的第一。这其中就包括 Mayor 和 Queloz 师徒，他们利用的是位于法国上普罗旺斯天文台的一台 2 米的望远镜和它所携带的当时最先进的光谱分析设备。
Mayer（右）和 Queloz（左）在发现飞马座 51b 的望远镜前
这台望远镜被涂成了红色，这个中国人眼中的幸运色，也给瑞士人带来了好运。
3. 他们找到了什么？一颗不可思议的系外行星！
功夫不负有心人，师徒二人长期监测绘制出的视向速度曲线，显示飞马座 51 周围存在一个质量至少有半个木星这么重的天体，每 4 天绕转一圈。
但这一发现却令师徒二人困惑不已。
要知道，太阳系中距离太阳最近的水星，公转周期也要 88 天。这个天体质量巨大却离它的太阳如此之近。他们在一个佛罗伦萨的学术会议上介绍了这个令人不可思议的发现，并寻求其他天文学家的帮助。
Marcy（右）和 Butler（左）在 Lick 望远镜前
与此同时，美国的天文学家 Geoffrey Marcy 和 Paul Butler，也在利用加州大学的望远镜做着同样的工作。当得知瑞士同行的发现时，他们也把自己的望远镜对准了飞马座 51，并且得到了相似的视向速度变化曲线。此外，他们还对自己之前观测的其他恒星数据进行再次分析，又找到了一些类似的信号——巨大的质量、较小的周期。
美国人独立观测的数据，从侧面证实了瑞士人的发现，才最终促成了飞马座 51b 这“第一颗类太阳恒星周围的系外行星”的头衔。1995 年 11 月， Mayor 和当时还是他博士生的 Queloz 在《自然》杂志发表文章，正式宣布他们首次在类太阳恒星——飞马座 51 周围，发现了系外行星——飞马座 51b。
飞马座 51b 基本信息
对于像飞马座 51b 这种大质量短周期的系外行星，由于距离恒星很近所以表面温度极高，天文学家也给了它们一个形象的名字——热木星。
4. 听说第一颗系外行星不是他俩发现的？凭啥还能拿诺奖？
的确，天文学家一直在不断寻找太阳系之外的行星。
1992 年，射电天文学家 Aleksander Wolszczan 和 Dale Frail 在脉冲星 PSR 1257+12周围发现的两颗系外行星，才是人类首次发现的太阳系外行星。
脉冲星 PSR 1257+12 系外行星系统示意图
但是，脉冲星是高速自转的中子星，中子星是一些大质量恒星死亡的产物，它的密度大到在一个指甲盖大小的体积内，就集中了数吨的重量。又因为脉冲星有强磁场，一直在高速转动并不断向外发出周期性强辐射。这样严酷的环境，周围存在的系外行星肯定跟我们的地球相去甚远。
考虑到我们寻找系外行星的目的，还是希望能发现宇宙中其他的生命，因此，虽然这两颗系外行星创造了人类第一次，但显然科学家还是更希望在跟太阳类似的恒星周围找到行星，而不是在一个死亡的大怪物旁边。
此外，发现这两颗行星所使用的方法是精确的计时方法，这一方法发现的系外行星到目前为止也只有几十颗，并不是寻找系外行星的主流方法。所以 Wolszczan 和 Frail 也就遗憾的与诺奖失之交臂了。
5. 美国天文学家的工作就晚了几天，不重要吗？为什么诺奖没有他们的名字？
前文我们提到，飞马座 51b 能够拿下“第一颗类太阳恒星周围的系外行星”的头衔，绝对离不开美国天文学家 Geoffrey Marcy 和 Paul Butler 的工作。
实际上，Marcy 他们的工作确实重要。从那之后的数年内，瑞士和美国这两个小组领导的团队，几乎包揽了最初发现的几百颗系外行星，其中美国人的发现还要更多一些。他们开启了未来 30 年系外行星探测的热潮。
在这一重要发现十年后的 2005 年，有着东方诺贝尔奖之称的邵逸夫奖，也将天文奖颁给了 Geoffrey Marcy 和 Michel Mayor，以表彰他们发现第一颗类太阳恒星周围系外行星的巨大贡献。这在当时也就意味着，如果不出意外，两人很可能会在若干年后拿下诺贝尔奖，当时大家普遍推测未来美国人和瑞士人会平分诺贝尔奖。
可是意外还是到来了，十年一个轮回，2015 年，学术上无比出色的 Geoffrey Marcy，被爆出了性骚扰丑闻而名声扫地，更是被所在的加州大学伯克利分校开除。不知道这跟他最早使用的望远镜被刷成黄色是否有关系……但显然诺贝尔奖已经不可能再有他的名字。
6、说来说去，发现这颗系外行星的意义究竟在哪？
有人可能会说了，就发现一颗系外行星，你也说了，这颗星外号热木星，离恒星很近，不宜居，我也不能搬家去那儿，不是说诺奖都要颁给为人类作出重大贡献的人吗？所以他俩到底是为啥拿了诺奖呢？
一句话：1995 年飞马座 51b 的发现，改变了人类对于行星形成认知，也开启了系外行星研究的新时代。
早已退休的 Michel Mayor 教授，依然还继续着对系外行星的探索，他所领导的著名系外行星搜寻项目 HARPS 计划，是目前世界上精度最高的视向速度探测器。
他当年的学生 Didier Queloz，也已经成为了剑桥大学的教授，并且活跃在系外行星前沿研究领域，领导着多个欧洲的地面和空间系外行星探测计划。
系外行星作为天体物理学领域的年轻分支，在近三十年来得到了蓬勃的发展。探测方法不断革新，研究手段有了更长足的进步，研究内容也从最初的寻找行星确定基本性质，到现在已经可以深入研究行星大气。
从图中可以清楚看到，近二十年系外行星发现的数量急速上升
从 1995 年的第一颗，到现在的 4000 多颗，我们不仅仅知道了系外行星的存在，还知道了系外行星是在恒星周围普遍存在的，这从一到多的过程，对于人类的认识无疑是革命性的。
从热木星，到超级地球再到类地行星，我们已经不仅仅可以发现大个头的系外行星，还发现了更多与我们地球质量大小类似的行星。更多地球兄弟姐妹的发现，无疑也为我们带来了更多的憧憬。从简单的测量行星周期质量半径，到现在可以探测到行星大气上可能存在的水分子和氧分子，我们的触手在一点点向系外生命靠近。
因此，毫不夸张地说，Mayor 和 Queloz 的发现，开启了系外行星研究的新时代，使得系外行星成了当今天文学中最活跃的研究领域之一。
写在最后：
但是系外行星领域毕竟还很年轻，还没有出现类似找到另一个有生命星球这样重磅的发现。他们的得奖多少有些突然，让很多天文学家都没有心理准备，在我的心中，诺奖他们是迟早能获得的，只不过来的比预想中早了一些。所以我想，可能这也是诺奖评委会为了激励系外行星和外星生命探索，同时让公众更多了解这一领域的方式。
比所在研究领域的前辈获奖更令人开心的是，未来大型的空间地面望远镜，将用更先进的设备进一步深入细致地研究我们近邻的系外行星，期待人类能够有一天揭开它们上面生命存在的奥秘。
